第14章
嗷呜——
狼嚎声传来，狼群放弃追逐骑士，专心撕扯地上的尸体。
兽人、羽人、长毛人、血族。
以及树人。
堕落树人死后，尸体会迅速腐败，散发出难闻的朽木味道。狼群无从下嘴，只能放弃最大的家伙，朝其余目标下口。
食腐鸟拥有强大的胃口。
它们的胃酸能腐蚀金属和石头，区区朽木完全不成问题，它们能囫囵吞下去，交由胃液进行消化。
战场范围足够大，狼群和鸟群各踞一方，互不打扰，各自抓紧时间进食。
骑士们幸运地冲回坞堡，确信兽群没有追来，清点过人数，抓紧时间卸下战利品，合力扛起门栓关闭大门。
“转动绞盘，升起吊桥！”
伴随着呼喝声，厚重的大门向内合拢。吊桥升起，成为第二重防护。
坞堡外墙遭遇破坏，墙头存在大小不一的缺损。
好在主体建筑完好，野兽无法突入，防备狼群绰绰有余。至于食腐鸟，它们不喜欢靠近任何建筑，尤其是竖立箭楼的坞堡。
坞堡内的奴隶数量有限，在寒风中冻得瑟瑟发抖。
骑士们不打算挥舞鞭子，这样做纯粹是在浪费力气。他们选择亲自动手，合力转动绞盘，关闭城门，期望能撑到城外的野兽离开。
吊桥上升到一半，突然有号角声传来。
声音撕裂寒风，顷刻传遍荒野，回荡在血腥的战场。
“援军？”
骑士们迅速登上坞堡墙头，眺望声音传来的方向。
望见飞扬在风中的旗帜，众人的神情由满怀期待变成失望。
几百人。
虽然全副武装，却也称不上有力支援。
“糟糕了！”
奥里金和布叶特对视一眼，同时脸色大变。
号角声惊动狼群和食腐鸟，这支队伍惹来了大麻烦！
“快让他们停下！”
骑士队长气急败坏，奋力在高处挥手，要求来人停止前进，至少停下那该死的号角声。
可惜他们失望了。
来者非但未停，反而径直冲向坞堡。
扑簌簌的振翅声穿过头顶，骑士们仰头上望，登时脸色大变。
“食腐鸟！”
“他们死定了！”
没人想冲出去帮忙。
无论来者是谁，贵族也好，骑士也罢，也或许是别的身份，总之，麻烦纯粹是自找，就该自己承担后果。
事态的发展却不同预期。
鸟群俯冲而至，数百人的队伍不慌不忙，队伍众人没有减慢速度，全部以双腿控马，同时在马背上开弓，集体仰射天空。
箭矢破空，击穿目标后膨开血雾。
雾气飞速扩张，一颗狰狞的骷髅头凭空出现，张开血盆大口，吞噬更多食腐鸟。
鸟羽遭到雾气腐蚀，紧接着是皮肉和骨头。它们在天空中融化，分解成腥臭的液体，淅淅沥沥洒向地面。
望见这一幕，坞堡内的骑士倒吸一口凉气。
“骷髅骑士！”
国王的护卫队为何出现在这里？
食腐鸟受惊，纷纷振翅飞走。
它们拥有一定智慧，懂得分析利弊。不是必须你死我亡，没必要和地上的家伙纠缠。
鸟群飞走后，狼群也不再上前。
骷髅骑士们继续前行，飞驰中兜帽脱落，现出血红色的头盔以及罩在脸上的铁面具。
“奉国王陛下命令，打开禁林通道，以便使团出行。”
来至坞堡前，骷髅骑士没有停留，也没有进驻的意图。他们向驻守的骑士通报来意，其后继续前行。
他们人数有限，不可能凭一己之力肃清北部边境。何况乱军神出鬼没，除非有数倍的兵力，很难找全他们。
骷髅骑士的使命是打穿禁林，短暂扫清沿途风险，以便出使的队伍能顺利通过。
他们会在边境停留一段时间，驻守的边境骑士将由此获益。
迟迟不至的物资即将送达，足额足量。
坞堡还能获得人员补充。未来一段时间，他们可以修补建筑，加固防御，算是一件喜事。
骷髅骑士在北部边境驻扎，当日放飞信鹰，向王城通报消息。
国王戈罗德再度召集群臣，敲定使团的最终人选。
作为联姻的倡导者，外交大臣当仁不让成为正使。
戈罗德颁发任命，扎克斯接过盖有骷髅印章的文书，当面推举多名副使。
“可以。”戈罗德没有过多考虑，全部点头应允。
过程中，以丞相巴希尔为首的势力沉默不言。
他们没有争取使团名额，戈罗德却意外关注到他们，点出其中几人加入到使团之中。
扎克斯心生不满，却也没有勇气反对。
他完全不敢开口。
这是国王一贯作风，平衡权利，掺沙子，不使任何一方绝对坐大。
足够识相才能保命。
胆敢挑战国王权威的家伙早就灰飞烟灭，死无葬身之地。
会议结束后，贵族们陆续走出王宫。
他们在城堡前上车，车轮向前滚动，与数名荆棘女仆擦身而过。
女仆们走出地牢，结束三日休整，奉岑青的命令去见左娜，准备取回殷王后的珠宝。
一队地精跟在她们身后，专门负责抬箱子。
别看他们个头不高，力气却相当大，几百斤的重量轻轻松松，随意就能扛走。
黑塔中，雕刻金蔷薇的房门后，岑青坐在高背椅上，黑发梳在脑后，现出精致的眉眼。耳上点缀一枚龙血石，身上穿着一件长外套，颜色与发色分外相称。
多名宫廷画师围着他，不错眼地看向他，试图捕捉到他的更多神韵，精准呈现在画布上。
大概是坐得有些累了，岑青变换姿势，慵懒地靠向椅背。
随着他的动作，耳坠轻轻摇晃，与明珠的光交相辉映，轻盈覆在他的颈侧，无比夺人眼球。
画师们望着他，不免有些失神。
“殷王后……”一名面容清癯的画师脱口而出。
撞见岑青的视线，他才骤然回神。
意识到自己刚刚在想什么，他脸色发白，迅速低下头。手中的画笔不慎撞上画布，红痕点入肖像眼底，意外契合，完美地烙印一抹血红。
第10章
城堡大厅内，国王的会议仍在继续。
戈罗德颁发多项任命，敲定使团最终人选。
这份名单照顾到各方势力，包括坚持派兵的丞相巴希尔及其拥趸，贵族们皆无异议。
扎克斯等人提议，为向雪域表达诚意，联姻之外，最好送出一批礼物。
“巫灵喜欢黄金，据说暴风城就是由黄金建造。”
“古老的王室金币是最好的礼物。”
扎克斯口中的金币来历特殊，它们藏在金岩堡深处，却不属于戈罗德。确切来说，这些金币是殷王后的遗产，全该留给岑青。
戈罗德霸占了它们，却无法公开宣称拥有它们，毕竟名不正言不顺。
这几乎成为国王的心病。
与雪域联盟提上议程，送出这批金币既能向巫灵示好，也能断绝岑青继承遗产的可能。
扎克斯为此煞费苦心。
他很记仇。
只要让岑青不痛快，他就算大仇得报。
“王室金币？”戈罗德心生迟疑，对此很不情愿。
他出身贵族，可惜家族没落。在登上王位之前，他也曾率领骑士团四处征战，获取海量战利品，积攒下大笔财富。
然而，相比起殷王后的遗产，他拥有的一切总是缺乏底蕴。
见他心生动摇，扎克斯趁机添一把火：“陛下，第一王子提出的遗产中，包括殷王后的金币。”
如果不给巫灵，难道要给岑青？
他相信国王定会有所取舍。
闻言，戈罗德抬眸看向他，阴沉的视线刺穿他的虚伪，仿佛能看清他内心最深处的算计。
国王没有计较，也没有当场揭穿。
“送给巫灵王？”
戈罗德想起岑青对他的威胁。
他笑了。
笑声越来越大，变得难以抑制。声音在大厅内回荡，近乎有些刺耳。
半晌之后，他终于笑够了。
“扎克斯，阴险的家伙，你有一颗聪明的脑袋。”
很难断言这是夸奖还是讽刺。
扎克斯艰难地扯了扯嘴角，没有合适的言辞应对，索性低下头，权当对方是在称赞自己：“陛下，这是我的荣幸。”
事情朝他希望的方向发展。
戈罗德采纳了他的建议，大手一挥，将数万枚王室金币加入礼单，专门列在第一页。
“相信雪域之主会喜欢这份礼物。”戈罗德展开羊皮卷，又一次笑了，“希望我的儿子也会。”
“陛下，您有着英明的决断。”扎克斯对他竭力奉承，拥趸在一旁帮腔，毫不掩饰谄媚的态度。